ヘリウム供給は100％を海外からの輸入に頼っているため、生産国の諸事情と需要状況に起因した、不安定な需給状況が続いています。特に３年前に起こったヘリウム不足の影響は幅広い業種に及び、超低温分野の研究・開発を行う企業や研究機関においては、安定したヘリウムの確保が事業継続の観点から非常に重要な課題になっています。そこで効果を発揮するのが2024年４月から新たに当社で開発し販売を開始した「NMR装置※用ヘリウム再凝縮装置」です。今回は同装置の特長を解説しながら、装置の有用性をお伝えします。
※磁場中で化合物の分子構造や物性を分析することができる装置

ヘリウム再凝縮装置「TRG-305DS」

ヘリウム再凝縮装置とは？

そもそもヘリウム再凝縮装置とはどのような機能なのでしょうか？液体状のヘリウムの温度（沸点）は－269℃です。NMRの寒剤として利用される超低温の液体ヘリウムは装置外部からの侵入熱により気化し続けており、そのままでは外部に放散されてしまいます。そこで、装置内で気化したヘリウムを冷凍機で再凝縮して、液化ヘリウムに戻すことで、ヘリウムの無駄な消費を抑えることができるようになります。これがヘリウム再凝縮装置の機能です。産業ガスメーカーの当社においては、超低温機器分野において長年の実績と培った技術を背景に、高効率なヘリウム再凝縮を実現しています。
ところで、寒剤としての液体ヘリウムは何に利用されているのでしょうか？主に超電導マグネットを冷やすために使用されており、超電導マグネットは液体ヘリウム温度域まで冷やすことによって電気抵抗がゼロとなり、大電流を流すことが可能となるため、とても強力な磁力が得られます。この特性を利用して、NMR装置や医療用のMRI装置、リニアモーターカーなどに広く活用されています。